Robots diseñados por niños para salvarnos de desastres naturales

by Clau Ocampo

Cuando contemplamos el desastre que puede causar algún elemento de la naturaleza que se sale de control como el reciente tsunami ocurrido en Japón nos hace pensar en lo frágiles que somos y en lo mucho que podemos ayudar al prójimo. La buena noticia es que el día de hoy se organizó en Indonesia una competencia de robots creados por niños los cuales están pensados para que puedan salvar al hombre en caso de cualquier desastre ocurrido.

Los niños en la competencia organizada por el Comité Internacional de las Olimpiadas de Robots (IROC) son de distintas nacionalidades y las pruebas a las que se someten los robots son de carreras de obstáculos, velocidad y otras habilidades y fueron diseñados bajo el lema “Robots para ayudar a la gente en las catástrofes“. Las edades de los participantes van desde los 8 hasta los 20 años y provienen de los países de Australia, Brunei, Camboya, China, Corea del Sur, Estados Unidos, Filipinas, Indonesia, Japón, Malasia, Nueva Zelanda, Singapur y Tailandia.

Los organizadores piensan que esta es una gran oportunidad para que los niños aprendan más y mejoren en este campo tecnológico, además de trabajar de la mano de países como Japón y Corea del Sur que tienen un gran desarrollo tecnológico, de ello algunos países en vías de desarrollo como Indonesia podrían aprovechar para mejorar su educación en el campo de la robótica.

Una de las categorías de esta competencia es la creativa en la que se anima a inventar “robots bellos, que realicen movimientos insólitos, acrobacias y que presenten usos fuera de lo común” por lo que uno de los participantes indonesios de once años creó cuatro robots ninja que hacen movimientos marciales, el pequeño ha mostrado una gran fascinación por la robótica desde que tiene 6 años cuando su madre lo llevó a un curso. Otros robots están destinados a ayudar a salvar el planeta moviendo objetos y esquivando obstáculos que aunque no se ven tan bonitos son bastante útiles.

Con este tipo de eventos se busca proporcionar una plataforma para que los próximos científicos puedan innovar en un campo con tanto auge y futuro como son los robots. Muchos de los niños que ya participaron en concursos anteriores ahora se dedican a la tecnología imponiendo los grandes avances que se logran todos los días en esta área de desarrollo útil para la humanidad. Complementario al concurso se hizo una exposición en el centro de Yakarta con innovaciones en robótica.

No hay duda de que la nueva generación de niños nos está enseñando y dando muchas lecciones, pues en esta considero que nos están demostrando no solo su gran inteligencia, curiosidad y capacidad de aprendizaje sino también su gran sentido de apoyo y ayuda al prójimo además de su sensibilidad ante los problemas que pueden causarle a la humanidad algún elemento incontrolable de la naturaleza. Creo que la moraleja aquí es que debemos de apoyar e impulsar a nuestra niñez y juventud para que logren lo que tal vez nosotros ya no podamos.

Putting the ‘art’ in artificial intelligence

Like many kids, Antonio Torralba began playing around with computers when he was 13 years old. Unlike many of his friends, though, he was not playing video games, but writing his own artificial intelligence (AI) programs.

Growing up on the island of Majorca, off the coast of Spain, Torralba spent his teenage years designing simple algorithms to recognize handwritten numbers, or to spot the verb and noun in a sentence. But he was perhaps most proud of a program that could show people how the night sky would look from a particular direction. “Or you could move to another planet, and it would tell you how the stars would look from there,” he says.

Today, Torralba is a tenured associate professor of electrical engineering and computer science at MIT, and an affiliate of the Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL), where he develops AI systems that can interpret images to understand what scenes and objects they contain.

Torralba first became interested in computer vision while working on his PhD at the Institut Polytechnique de Grenoble in France. “Vision is a really important area,” Torralba says. It is also an extremely challenging one, requiring a great deal of computing power. “Around 30 percent of the brain is devoted to or connected to vision,” he says.

Photo: M. Scott Brauer

At that time, most computer-vision researchers were occupied with facial detection and recognition, treating the rest of an image almost as a nuisance. But Torralba was far more interested in recognizing and understanding the other objects within an image. “I wanted to build systems that could put objects into context, to try to understand how different objects relate to each other,” he says.

So he began developing systems that used information gathered from the entire image to help identify individual objects. If an image contains an object perched on top of a table, for example, that object is unlikely to be anything very large, narrowing down considerably the number of things it could possibly be.

Ultimately, such systems could be used to annotate all images shown online, making them more easily searchable. They could also allow robots to recognize where they are in a house or office building, based on what furniture and objects they see around them, he says.

Torralba is also attempting to develop systems that can scan a short video clip and predict what is likely to happen next, based on what people or objects are in the scene. To do this, the systems will need to understand what actions each object or person in the scene is capable of making, and what their limitations are. This will allow the systems to make predictions about what each of these entities is likely to do in the near future.

If AI systems can learn how to predict what will happen next in this way, given all the available information about a particular situation, it should help them anticipate how their actions will influence future events, just as humans can, he says.

Image courtesy of Antonio Torralba

When Torralba is not at CSAIL, he spends his free time producing his own digital artwork by superimposing multiple images together. For one particular image (at right), Torralba took 150 photographs, each of which contained a person in the center of the image, and combined them. The result is a digital image that looks like it was drawn by hand, he says: “The superimposition of all these images gives this quality that looks as if it were produced with a pencil, but these are digital photographs.”

Torralba used a similar approach to create a “visual dictionary,” which consists of an image made up of thousands of individual pictures, to illustrate his group’s work. Each picture represents one of the approximately 50,000 words in the English language that correspond to a visual concept. Clicking on any spot on the image brings up the particular word represented by those individual pictures, and its definition.

While the website is an interesting artistic project in its own right, it also serves a practical purpose, acting as a database of all the images Torralba and his team have collected on which to train their computer-vision systems. “The goal is to develop a system that is able to recognize all those 50,000 objects,” he says.

It is a goal that is likely to keep Torralba busy for some time to come.

México, sede del RoboCup 2012

Lunes 12 de diciembre de 2011 Adriana Silvestre | El Universal07:00

"Si México no invierte en este momento en el área de la robótica y mecatrónica, vamos a ser solamente compradores y no vamos a producir nada", aseveró en entrevista Jesús Savage Carmona, presidente de la Federación Mexicana de Robótica.

RoboCup 2012, a realizarse del 18 al 24 de junio del siguiente año, en el World Trade Center de la ciudad de México, busca precisamente impulsar esta área de la ingeniería, y llamar la atención de los sectores público y privado con el fin de que inviertan más recursos para desarrollarla.

Es la primera vez que esta competencia tendrá como sede un país de habla hispana, y se espera que arriben 3 mil participantes de 40 países.

Como cada año, se verán los avances de cada nación que ayuden a consolidar la meta que RoboCup tiene establecida para 2050: que un grupo de robots sostenga un encuentro con el equipo campeón del mundo humano de fútbol, y que el primero lo gane.

INVERSIÓN, NO GASTO

Enrique Sucar, representante de la Red de Robótica y Mecatrónica del CONACYT, refirió que todavía se está lejos de tener al Pelé futbolista artificial, aunque agregó que sí hay avances en la materia: "Ya hay robots que pueden abrir el refrigerador, sacar una botella y servir un vaso de leche".

Sobre el nivel de los estudiantes de estas disciplinas en México, Gonzalo Guerrero Zepeda, director de la Facultad de Ingeniería de la UNAM, sostuvo que éste es alto y similar al que se tiene en otros países.

Urgió a organismos privados a invertir, "no gastar", en ciencia y tecnología, además de capacitar a los jóvenes para que tengan una mayor preparación.

"Del presupuesto para ciencia y tecnología (en México), el 80 por ciento lo pone el Estado, a través de universidades, institutos..., y sólo el 20 por ciento es a cargo de las empresas. En países como Japón, Alemania, Estados Unidos y Francia, pasa lo contrario", argumentó el académico.

Así, el hecho de que RoboCup se realice en el país es importante porque puede ser un impulso al desarrollo tecnológico, opinó Savage Carmona.

PERSPECTIVA

Marco Morales, director del Laboratorio de Robótica del ITAM, observó que esta materia no es sólo una moda, sino una de las disciplinas que avanza con más agilidad: "Gozamos de sus beneficios en la automatización industrial, en el manejo de materiales peligrosos y en la robotización de equipos".

La convocatoria para todos los interesados vence el 31 de mayo de 2012; para mayor información, la página oficial es robocup2012.org.